Die Fortpflanzungszeit der Totengräber beginnt, je nach Art bereits im Mai bis in den August hinein. Aus unserer Sicht nicht gerade romantisch, werden beide Geschlechter der Tiere vom Aasgeruch kleiner Tierleichen angelockt und finden sich entsprechend gemeinsam dort ein. Zunächst beginnt das angekommene Männchen damit, den Kadaver oberflächlich einzugraben. Danach beginnen sie mit einer Verhaltensweise, die als „Sterzeln“ bezeichnet wird. Dabei wird das Abdomen in die Höhe gestreckt und ab bewegt. Währenddessen wird das normalerweise verdeckte letzte Abdominalsegment gezeigt. Die sterzelnden Männchen sind für Artgenossen ebenso attraktiv wie das Aas selbst. Zu Kämpfen kommt es, wenn mehrere Käfer gleichzeitig am Kadaver eintreffen. Der unterlegene Käfer muss das Feld räumen, Weibchen hingegen sind willkommen. Gemeinsam unterhöhlt das Totengräberpärchen den Kadaver, sodass dieser einsinkt. Danach wird ein schräger Gang ins Erdreich angelegt und der Kadaver hinterhergezogen. Durch dieses Hineinzwängen in den Gang und das stetige Ziehen der Käfer wird die Leiche mehr und mehr abgerundet. Je nach Art vergraben die Tiere das Aas bis zu sieben Zentimeter tief, bei Nicrophorus vespilloides beispielsweise wird es nur locker unter die Laubschicht gebracht. Die Eiablage erfolgt in ein oder mehrere Gänge in die Erde, niemals direkt am Aas. Danach frisst das Weibchen ein Loch in die Aaskugel und markiert das Aas durch flüssige Exkremente. Ein Team von Wissenschaftlern hat darüber hinaus herausgefunden, dass der Totengräber-Käfer Nicrophorus vespilloides die Nahrungsgrundlage für seine Jungen dadurch schützt, indem er sie mit nützlichen Mikroorganismen aus seinem eigenen Darm impft (Quelle: Max-Planck Gesellschaft).

Erwachsene Totengräber reisen übrigens selten ohne Passagiere. Verschiedene Milbenarten nutzen die Käfer als willkommenes Transportmittel. Das ist für die kleinen Spinnentiere besonders praktisch, da auch sie ihre Eier auf Kadavern ablegen. Die Nachkommen der Milbe wachsen auf dem Aas so schnell heran, dass sie schon zur Weiterreise bereit sind, wenn die Käfereltern die Brutstätte wieder verlassen. Aufgrund ihres geringen Gewichts fallen die Mitreisenden den Käfern nicht groß zur Last. Auf dem Kadaver sieht es allerdings anders aus: Die Milben konkurrieren mit den Käferlarven um die Nahrungsquelle und fressen vereinzelt sogar die Eier der Totengräber. Mit Schmeißfliegen kommen weitere Widersacher ins Spiel: auch sie ernähren sich von Kadavern und nutzen diese als Brutstätte für ihre Eier. Sie sind besonders ernstzunehmende Konkurrenten, da sie frisches Aas wesentlich schneller aufspüren als Totengräber und ihre Eier in kürzester Zeit darauf ablegen. Die Eier von Schmeißfliegen stehen allerdings auch auf der Speisekarte von Milben – und so profitieren Schwarzhörnige Totengräber (Nicrophorus vespilloides) unter bestimmten Umständen sogar von der Anwesenheit von Milben der Art Poecilochirus carabi, wie eine aktuelle Studie der Wissenschaftler*innen Syuan-Jyun Sun und Rebecca Kilner eindrucksvoll zeigt (Quelle: https://elifesciences.org/articles/55649). 

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Rudolf Aloys Niehaus